En 1885 y basándose en la distribución de floras fósiles y de sedimentos
de origen glacial, el geólogo suizo Suess propuso la existencia de un
supercontinente que incluía India, África y Madagascar, posteriormente
añadiendo a Australia y a Sudamérica. A este supercontinente le denominó Gondwana.
En estos tiempos, considerando las dificultades que tendrían las plantas
para poblar continentes separados por miles de kilómetros de mar abierto, los
geólogos creían que los continentes habrían estado unidos por puentes
terrestres hoy sumergidos.
El astrónomo y meteorólogo alemán Alfred Wegener (1880-1930) fue quien
propuso que los continentes en el pasado geológico estuvieron unidos en un supercontinente
de nombre Pangea, que posteriormente se habría disgregado por deriva
continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La
Formación de los Continentes y Océanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue
criticado por falta de evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un
mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era físicamente
imposible.
Los principales críticos de Wegener eran los geofísicos y geólogos de
los Estados Unidos y de Europa. Los geofísicos lo criticaban porque los
cálculos que habían llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para
desplazar una masa continental a través de las rocas sólidas en los fondos oceánicos
resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los geólogos no conocían bien
las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el
científico alemán.
A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida
capacidad como docente, Wegener no consiguió una plaza definitiva en Alemania y
se trasladó a Graz, en Austria, donde fue más ampliamente reconocido.
En 1937, el geólogo sudafricano Alexander Du Toit publicó una lista de
diez líneas de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes,
Laurasia y Gondwana, separados por un océano de nombre Tethys el cual
dificultaría la migración de floras entre los dos supercontinentes.
Du Toit también propuso una reconstrucción de Gondwana basada en el
arreglo geométrico de las masas continentales y en correlación geológica. Hoy
en día el ensamble de los continentes se hace con computadoras digitales
capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles
configuraciones geométricas.
Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posición de los
distintos continentes actuales en Gondwana.
Véase también:
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